24 марта 1978 года был образован Дальневосточный государственный морской заповедник – первый морской заповедник страны.
Морской заповедник был организован в системе Академии наук СССР. Он был создан с целью сохранения природной среды наиболее богатого по составу морской и островной флоры и фауны залива Петра Великого Японского моря, а также для проведения научно-исследовательской работы и осуществления просветительской деятельности.
Решением Приморского крайисполкома от 30 мая 1980 г. за заповедником была закреплена акватория общей площадью 63 тысячи гектаров, а также установлены границы Морского заповедника и утверждена охранная зона вокруг его морских (3 мили) и сухопутных (500 метров) границ. Морской заповедник состоит из четырех участков: три расположены в Хасанском районе Приморского края, четвертый на острове Попова, в Первомайском районе Владивостока.
Дату рождения первого в стране государственного морского заповедника по праву можно считать началом организации системы охраны морских акваторий в России. Заповедник вошел в структуру Института биологии моря ДВНЦ как природоохранное подразделение и существовал в этом качестве на протяжении 28 лет.
Беспрецедентной для России особенностью вновь созданного заповедника было его деление на функциональные зоны. Идея о зонировании Морского заповедника была выдвинута Юрием Чугуновым и базировалась на структуре национальных парков, существовавших в то время только за рубежом.
Основное богатство заповедника — морские беспозвоночные животные, среди которых наиболее известны дальневосточный трепанг, камчатский краб, гигантский осьминог. В заповедные воды заходят китообразные — малый полосатик, дельфины, косатки. Среди экзотических обитателей встречаются тропические рыбы: тунец, меч-рыба, ядовитая собака-рыба (фута), саргассовый морской клоун, тигровая акула. На островах и материковом побережье отмечена большая часть мест произрастания девичьего винограда в России; в настоящее время этот вид находится под угрозой исчезновения. На о. Фуругельма зарегистрированы самые крупные в мире колонии чернохвостой чайки и уссурийского баклана; остров — единственное в России место гнездования желтоклювой цапли и малой колпицы.
С 2003 года заповедник входит во Всемирную сеть биосферных резерватов.